Ben Scholten

Almere ZAKEN bestaat dit jaar 10 jaar. Ben Scholten, destijds wethouder Economische Ontwikkeling in Almere, werd toen columnist voor het nieuwe zakenmagazine dat in februari 2012 voor de eerste keer verscheen.  In zijn columns, getiteld ‘Ben aan het werk’, nam hij de lezer mee in zijn werkzaamheden als wethouder. Scholten keerde in 2014 niet terug in het college van burgemeester en wethouders. Wat heeft hij sindsdien gedaan en waar houdt hij zich nu mee bezig? 

Op het kantoor van Almere Zaken blikt Scholten terug op zijn tijd in Almere. Met een glimlach bladert hij door de eerste editie van het zakenmagazine en bekijkt zijn eerste column. “Ik onderschrijf nog altijd de doelstelling van dit blad om verbinding te leggen tussen Almeerse ondernemers. Ik lees het graag om op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen in Almere. Kijk bijvoorbeeld naar de mooie bedrijven die neerstrijken op de Stichtsekant. Almere wordt een echte stad, met alles erop en eraan.”

‘Ik zorg dat ik actief blijf’

Scholten (70) is gepensioneerd en woont momenteel in Nijkerk. Hij heeft nog een aantal bestuursfuncties bij verschillende organisaties en verder doet hij naar eigen zeggen vooral wat hij leuk vindt. “Ik zorg wel dat ik actief blijf en een sociaal netwerk behoud. Ik ben lid van een fietsclubje en een kegelclub, ik speel golf en ik wandel en zwem veel. Verder passen mijn vrouw en ik regelmatig op onze kleinkinderen, die ik met veel plezier help bij hun schoolwerk.” Volgend jaar wordt hij voorzitter van de Rotaryclub Nijkerk. “Hopelijk kunnen we dan weer vaker samenkomen en mooie dingen organiseren, want dat is in deze coronatijd toch lastig. Het zijn moeilijke tijden voor ondernemers, en wie zich nu met Economische Ontwikkeling bezighoudt heeft ook een zware dobber.”

Mooie en leerzame periode

Scholten was directeur van Rabobank Almere, oprichter van de Economic Development Board Almere en van 2010 tot 2014 wethouder Economische Ontwikkeling en Cultuur. “Ik had nog nooit iets in de politiek gedaan toen ik werd gevraagd voor deze functie. Het was een mooie en leerzame periode. Volgens mij was ik bovendien de eerste wethouder die zich met economie ging bezighouden. Hetgeen een vervolg was op het economisch programma dat onder leiding van Wim Meijer was tot stand gekomen.”

Als beginnend wethouder voelde hij zich gesteund door de loyale en deskundige ambtenaren op het stadhuis, maar ook door ervaren collega’s als Arno Visser, Adri Duijvesteijn en Annemarie Jorritsma. “Vooral ook tijdens de raadvergaderingen, die ik in het begin best spannend vond”,  bekent hij. “Die donderdagavonden voelden voor mij als topsport en daarom benutte ik de vrijdagen om bedrijven en ondernemers te bezoeken, want daar kreeg ik weer nieuwe energie van. Dat deed ik als bankdirecteur overigens ook al. Ik ben nooit iemand geweest die alles alleen vanachter zijn bureau deed, ik wilde binding houden met het werkveld.”

Bezuinigen

Scholten was als wethouder ook aanjager van het Economisch Offensief Almere Werkt. “We legden de rode loper uit voor het bedrijfsleven, om maar meer werkgelegenheid te creëren. We zaten midden in een crisis en het was telkens weer zoeken hoe we de boel aan de gang konden houden terwijl we vooral moesten bezuinigen, bezuinigen en bezuinigen.”Een van de successen waar hij op terugkijkt is het samenbrengen van de verschillende partijen in het stadscentrum. “Ik denk dat het heel belangrijk is geweest dat we de gemeente, het centrum, de winkeliers en de ontwikkelaars bij elkaar kregen. Martin Ort en Olivier Sabbe van de OVSA hebben daar een belangrijke rol in gespeeld.” Ook de opening van het Ondernemersplein noemt Scholten een mooie mijlpaal voor het bedrijfsleven.

Floriade

Verder wist Almere tijdens zijn wethouderschap de Floriade binnen te halen. “We zijn in 2012 nog naar Venlo gegaan om de Floriade-vlag per fiets naar Almere te brengen. Ik zag en zie het nog steeds als een geweldige kans voor deze stad. Het is wel een wereldtentoonstelling waar we het over hebben. We waren destijds al bezig met vraagstukken als: hoe krijg je de stad duurzaam en hoe voed je een stad? Kijkend naar de klimaatissues sprak dit thema mij enorm aan en dat doet het nog steeds. Ik hoop van harte dat het een succes wordt, maar het wordt wel steeds spannender.” 

KredietUnie Almere

In 2014 keerde Scholten niet terug in het nieuwe college van burgemeester en wethouders. “Ik was daarna onder meer betrokken bij Zorgresidentie Reedewaard, als lid van de Raad van Toezicht. Toen Reedewaard werd verkocht, ben ik uit de Raad van Toezicht gegaan. Ik ben overigens nog steeds van mening dat dit soort kleinschalige zorginstellingen de toekomst heeft.”In 2015 richtte Scholten de KredietUnie Almere op; een coöperatie van ondernemers die geld leent aan ondernemers die financiële steun nodig hebben om te starten of te groeien. “Dit initiatief is uiteindelijk helaas niet van de grond gekomen. Wellicht hadden we toen nog niet genoeg draagkrachtige bedrijven in Almere die hun nek uit wilden steken.” Hij gelooft nog steeds in dit systeem. “Er worden overal KredietUnies opgericht, in verschillende vormen. Crowdfunding is bijvoorbeeld ook zoiets. Het gaat erom dat je investeert in iets of iemand waarvan je de achtergrond kent, die je snapt en waar je achter staat. Mensen zijn bereid geld te steken in initiatieven die dichtbij hen staan.”

‘Ondernemers geven kleur aan de stad’

Van onderuit gebeuren sowieso de mooiste dingen, stelt Scholten. “Dat geldt ook voor Almere. Ik hield me dan wel bezig met economische ontwikkeling, maar het zijn de ondernemers die het moesten doen, die hun schouders  eronder moesten zetten. Ondernemers geven kleur aan de stad. Het is mooi om te zien hoe zij actief betrokken zijn bij hun omgeving. Dat is niet alleen goed voor hun eigen winkel, maar voor het hele centrum waarin zij zitten. Uiteindelijk plukken zij daar zelf ook de vruchten van. We moeten het met elkaar doen. Mijn vader zei het vroeger al: de maatschappij draait nu eenmaal niet uit zichzelf.”