Meat Dennis: Barbecueën is topsport
CoverstoryDe horeca zei hij jaren geleden vaarwel toen behoefte aan stabiliteit het won van passie. Maar “horeca laat je nooit helemaal los,” aldus Dennis Middel, eigenaar van Meat Dennis. Dus toen het groeiperspectief in zijn baan niet meer vanzelfsprekend was en Middel aan het begin van de coronapandemie een barbecue trend signaleerde was de keuze om met een eigen bedrijf terug de horeca in te gaan snel gemaakt.
Tekst: Fiona Mirea
Foto’s: Kerry Lynn Prince
Zijn oorspronkelijke plan was bescheiden en strategisch: in de zomer barbecueworkshops geven, in de winter als interim manager werken. Een combinatie van passie en zekerheid. Maar Meat Dennis ontwikkelde zich sneller, en volgens een andere route, dan verwacht.
Gedwongen andere aanpak
Na drie proefworkshops leek niks Middel nog in de weg te staan om van zijn nieuwe bedrijf een succes te maken, totdat nieuwe coronamaatregelen roet in het eten gooiden. Met groepen mensen samen komen was verboden dus workshops geven werd onmogelijk. In plaats van stil te vallen, koos Middel voor een andere aanpak: barbecueboxen verkopen vanuit huis. Op de oprit voor zijn woning ontstond een nieuw concept: menu’s die voor 90 procent voorbereid waren en thuis eenvoudig konden worden afgemaakt. En ook dat bleek succesvol.
Wat begon als een initiatief voor vrienden en familie, groeide in korte tijd uit tot een regionaal fenomeen. Eerst kwamen vrienden en familie, toen buurtbewoners, daarna klanten uit heel Almere en uiteindelijk ook daarbuiten. “Het ging maar door. Eigenlijk volledig door mond tot mond reclame bereikten we in no time steeds meer mensen. We merkten dat mensen hier behoefte aan hadden, en omdat ze de maaltijden alleen maar op hoeven te warmen was het echt een laagdrempelige optie voor een lekkere maaltijd,” blikt Middel terug.
‘ik zeg altijd ja’
Toen de coronamaatregelen versoepelden, kwam de vraag naar barbecue workshops terug en daar bleef het niet bij. Cateringaanvragen volgden in rap tempo. Middel koos ervoor om vrijwel overal ‘ja’ op te zeggen, ook als de uitvoering nog niet volledig uitgedacht was. “Ik zeg eigenlijk altijd ‘ja’. Hoe ik het dan ga doen zie ik daarna wel.”
Die mentaliteit bleek bepalend voor de groei van zijn bedrijf. Binnen korte tijd ontstond een bedrijf met meerdere activiteiten: workshops, catering, evenementen en later ook retail. Die expansie bracht echter ook praktische uitdagingen met zich mee.
Snelle groei
Aanvankelijk werd alles vanuit huis, hoofdzakelijk vanuit de eigen keuken, georganiseerd. Al snel was die situatie niet meer houdbaar. “Een catering voorbereiden in de keuken in ons huis lukte nog net, maar de afwas die mee terug ging was een grote uitdaging, en ondertussen werden de aanvragen, en dus ook de afwas, alleen maar groter.” Middel besloot de garage aan huis om te bouwen tot professionele horecakeuken, “maar we groeiden zo snel dat ook die keuken eigenlijk al te klein was toen hij gereed was.”
De volgende stap was een bedrijfspand van bijna 500 vierkante meter aan de Gildemark 121-124 in Almere Haven. Een grote sprong, maar volgens Middel wel noodzakelijk. “We wilden, naast meer ruimte, alles van huis weg hebben. Als je thuis bent, moet je ook echt thuis zijn.”
Ruimte voor nieuwe ideeën
In het nieuwe pand ontstond niet alleen ruimte voor productie en opslag, maar ook voor nieuwe ideeën. Zo werd een magazijn deels omgevormd tot winkel, waarin uitsluitend producten werden verkocht die het bedrijf zelf ook gebruikt. Onbedoeld werd daarmee de eerste barbecuewinkel van Almere geopend.
Van solo- naar gezamenlijk project
Hoewel Meat Dennis aanvankelijk een soloproject was, raakte ook Middel zijn vrouw Iris Middel toch al snel betrokken bij de bedrijfsvoering. In eerste instantie bleef zij bewust op afstand. “Doe je ding, maar houd mij erbuiten,” was haar uitgangspunt.
Die situatie veranderde toen de groei van het bedrijf doorzette. Iris Middel begon haar werk als paraveterinair met werkzaamheden binnen het bedrijf te combineren, totdat die combinatie niet langer houdbaar was. Na een proefperiode van drie maanden waarin Iris onbetaald verlof bij haar werkgever nam, besloot zij volledig voor Meat Dennis te kiezen.
Inmiddels heeft Iris een cruciale rol. Waar Middel zich richt op commercie, creativiteit en groei, ligt bij haar de nadruk op structuur, planning en organisatie. “Iris is goed in de dingen waar ik minder goed in ben, daardoor vullen we elkaar echt aan. Zij is de drijvende kracht achter de voortgang van de zaak,” aldus Middel.
Die taakverdeling vormt een belangrijk fundament voor de ontwikkeling van het bedrijf.
Verschillende businessmodellen en samenwerkingen
In enkele jaren tijd groeide Meat Dennis van een idee naar een organisatie met meerdere businessmodellen. Naast workshops en catering kwamen daar festivals, markten en samenwerkingen bij. Het bedrijf verzorgt tegenwoordig onder meer foodconcepten op evenementen als Walibi Fright Nights en bij Almere City FC.
Een opvallende uitbreiding is de samenwerking met de Loogman Groep, waarbij Meat Dennis de keuken van Brasserie 10, behorende bij golfclub Amsteldijk in Amstelveen aanstuurt. Wat begon als een tijdelijke oplossing voor personeelsproblemen, groeide uit tot een langdurige samenwerking met structurele detachering van keukenpersoneel en aanvullende opdrachten. Tegelijkertijd bouwt het bedrijf ontzettend aan het eigen netwerk. Een aanzienlijk deel van hun opdrachten komt tegenwoordig uit dat netwerk, de rest via online kanalen. De transparante werkwijze van Meat Dennis, met een duidelijk overzicht van wat een klant krijgt tegen welk tarief gespecificeerd op de website, zorgt ervoor dat offertes zelden worden afgewezen. “Ik heb altijd gezegd: ik wil mezelf als favoriete klant hebben. Zelf vind ik het ook prettig als je van tevoren weet waar je aan toe bent,” aldus Middel.
Golden ticket
Naast zijn commerciële succes ontwikkelt Middel zich ook in de professionele barbecuewereld. Het bedrijf is hoofdsponsor van een BBQ wedstrijdteam en neemt deel aan zowel nationale als nternationale competities. De prestaties liegen er niet om: het team werd Nederlands kampioen wild en behaalde een vierde plaats op het Europees kampioenschap. Daarnaast bemachtigden meerdere teamleden, waaronder Middel zelf, een zogenoemd ‘golden ticket’ voor de World Food Championships in de Verenigde Staten, aanstaande oktober.
Met de deelname aan de barbecue wedstrijden versterken Middel en zijn team niet alleen de vakkennis, het draagt ook bij aan de reputatie van Meat Dennis. “Klanten vinden het nou eenmaal bijzonder om een cateraar in te huren die op (inter)nationaal niveau meedoet aan dergelijke wedstrijden,” aldus Middel.
Een nieuwe fase
Na jaren van snelle expansie bevindt Meat Dennis zich nu in een nieuwe fase. Het bedrijf is gegroeid naar een breed scala aan activiteiten, maar die breedte brengt inmiddels ook uitdagingen met zich mee. “Het wordt tijd om keuzes te maken en te focussen op de belangrijke dingen,” aldus Middel. Concreet betekent dit dat sommige activiteiten worden afgebouwd of aangepast.
Die strategische keuzes markeren de overgang naar een volwassen bedrijf met een duidelijke koers.
De volgende generatie
In die nieuwe fase speelt ook de volgende generatie een rol. Dochter Fenna, die net achtien is geworden, is al actief binnen het bedrijf en wordt door haar ouders gezien als toekomstig opvolger. Op jonge leeftijd was ze al actief binnen de operationele werkzaamheden en door haar opleiding handel en ondernemerschap krijgt ze nu ook de handvaten om op tactisch en strategisch niveau mee te denken. “We noemen haar altijd de future boss,” zegt Middel.
De ambitie van Middel is helder: het bedrijf op termijn overdragen. “De sleutel aan haar kunnen geven, dat zou echt top zijn.”
Toekomst
De toekomstvisie van Meat Dennis richt zich op verdere professionalisering en naamsbekendheid. Middel wil uitgroeien tot een van de grotere barbecuecateraars van Nederland, met een reputatie die vergelijkbaar is met gevestigde, toonaangevende namen in de branche.
Niet alleen in de commerciële markt, maar ook in de competitieve barbecuewereld wil hij zijn positie versterken. Wedstrijden, internationale erkenning en een sterk netwerk vormen daarbij belangrijke pijlers.
Tegelijkertijd blijft de kern van het bedrijf onveranderd: kwaliteit leveren en klanten betrekken bij het product. Geen standaard catering, maar een beleving waarbij het verhaal achter het eten centraal staat.
Meat Dennis
06 82998523
info@meatdennis.nl
Gildemark 121-124
1351 HL, Almere
