Op pad met Ernst Bokhorst, wijkregisseur Almere Centrum

Al vijftien jaar lang is Ernst Bokhorst als wijkregisseur Almere Centrum dagelijks op straat te vinden. “Het is mijn taak om als aanspreekpunt te zorgen dat het winkelcentrum schoon, heel en veilig is”, vertelt hij. “Ik heb voor iedereen een luisterend oor en ik help waar ik kan. Altijd met een glimlach.” Almere DEZE WEEK liep met hem mee op een ronde door het centrum.

We hebben afgesproken op het Stadhuisplein. Het is marktdag, dus gezellig druk. Bokhorst wordt vergezeld door een handhaver in opleiding. “Ik heb al heel wat boa’s in opleiding tijdens hun stageperiode mogen begeleiden. De afgelopen paar jaar heb ik over zeker twintig van hen een positief advies kunnen uitbrengen. Zij werken nu als handhaver bij de gemeente en zijn nu mijn collega’s”, zegt hij trots. Bokhorst heeft een portofoon met een directe lijn naar de meldkamer van Handhaving. “Vaak ben ik als eerste ter plaatse als er iets aan de hand is. Vanmorgen heb ik nog een hoogwerker weggestuurd die zonder vergunning bezig was.” 

‘Laat jezelf zien’

Voor ondernemers, bewoners, organisaties, bezoekers en centrumpartners is Bokhorst het eerste aanspreekpunt. “Om te weten wat er speelt en leeft, moet je gewoon de straat op. Dat zeg ik ook in mijn lezingen voor ambtenaren en CEO’s: laat jezelf zien!” Bokhorst kent naar eigen zeggen bijna iedereen in het centrum en dat blijkt niet overdreven. Non-stop wordt hij aangesproken of spreekt hij zelf mensen aan. Hij zwaait, roept gedag, schudt handen en maakt grapjes.

‘Verslaafden en daklozen zijn ook mensen’

Ook verslaafden en daklozen groeten hem enthousiast. “Dat zijn ook mensen. Ik ken ze bij naam en weet hun verhaal. De man die net gedag zei, is een topsporter geweest die een psychose heeft gehad”, vertelt Bokhorst. “Een ander is academisch geschoold en spreekt meerdere talen. Die helpt mij af en toe met vertalen. Ze houden de boel ook voor me in de gaten, evenals de bewoners en winkeliers, want ik kan het niet alleen. We moeten het samen doen.”

Succesverhalen

Bokhorst drinkt regelmatig een kop koffie bij Amethist Verslavingszorg en bezoekt locaties in het centrum waar jongeren worden opgevangen, zoals Digg’Out aan de Marktmeesterstraat. “Regelmatig neem ik jongeren die helemaal vastzitten mee op mijn ronde. Een jongen die daar vaak kwam besloot vervolgens de beveiliging in te gaan en stapte later over op de ouderenzorg. Nu begeleidt hij zelf jongeren bij Digg’Out. Dat zijn mooie succesverhalen, daar doe ik het voor.” Middelbare scholieren neemt hij ook met plezier onder zijn hoede voor een snuffelstage. “En agenten in opleiding gaan ook altijd een keer met mij mee op pad.”

Levendig

Een winkelbezoekster klaagt bij Bokhorst over ‘die vreselijke fatbikes’. “Daar moet je eens iets aan doen”, moppert ze. Bokhorst snapt de ergernis. “Daar moet gewoon wetgeving voor komen”, zegt hij. “Helaas kan ik niet alles oplossen.” Zichtbaar genietend wijst hij naar de volle terrassen op de Grote Markt. “Dat is toch een heerlijk gezicht. Het is lekker levendig in het centrum.” Ook van de evenementen in de stad kan hij enorm genieten. “Ik ben daar ook nauw bij betrokken. Samen met acht boa’s in opleiding begeleid ik bijvoorbeeld de Sintparade door het centrum. Dan lopen we voor de pietenband uit. Dat is toch wel een van de hoogtepunten in het jaar, naast Koningsdag en het Bevrijdingsfestival.” 

Schadevrije jaarwisseling

Oud en nieuw is ook een terugkerend festijn waar  Bokhorst zich - samen met de afdeling Stadsreiniging - jaarlijks mee bezighoudt. “Op 31 december gaan we alle winkels langs om onder andere te zorgen dat alle containers leeg zijn en losse tegels worden verwijderd. Het resultaat is dat het centrum al veertien jaar schadevrij is. Op 1 januari staan we vervolgens al weer vroeg paraat om samen met de Tomin Groep te zorgen dat het centrum weer spik en span is.”

Grote stedenproblematiek

Natuurlijk gebeuren er ook minder leuk dingen, erkent hij. “Vechtpartijen, overlast door bedelaars en winkeldiefstallen bijvoorbeeld. We zijn nu eenmaal de achtste stad van Nederland, dan krijg je te maken met grote stedenproblematiek.” De jeugd is ook een aandachtspunt. “Soms zoeken groepen jongeren ruzie met elkaar. Als we groepen zien ontstaan, zorgen we dat agenten en ’ handhavers klaarstaan om de situatie in de kiem te smoren. Over het algemeen lukt dat ook.” Bokhorst zorgt verder dat alle hulpdiensten sleutelpasjes hebben voor de palen om het centrum in te kunnen rijden. “Dat regel ik ook bij verhuizingen of rouwstoeten. In dat laatste geval loop ik voor de stoet uit en zorg ik dat de winkels op de route even een kwartiertje dicht zijn. Als ik weet dat een ondernemer of verslaafde is overleden, ga ik in uniform naar de uitvaart.“ 

Ondernemers moeten kunnen ondernemen

We nemen een kijkje in het nieuw geopende entertainmentcentrum Almere Underground in de voormalige FoodPassage. “Ik heb deze ontwikkeling op de voet gevolgd, van de vergunningaanvraag tot en met de hele verbouwing. Het is een aanwinst voor het centrum”, vindt Bokhorst. “Ik loop dagelijks bij ondernemers naar binnen, zodat ze even hun verhaal kwijt kunnen. Als ondernemers problemen hebben met de gemeente, ga ik naar het stadhuis om het op te lossen. Ondernemers moeten zich gewoon kunnen bezighouden met ondernemen.”

Foto-expositie

Hij wijst intussen een toerist de weg. “Meestal loop ik even met ze mee en vertel dan het een en ander over het ontstaan van Almere. Ik kruip net zo makkelijk in de rol van stadsgids”, lacht hij. In het Info Centrum aan de Donjon bekijken we de foto-expositie die daar momenteel te zien is over Ernst Bokhorst. “Fotograaf René den Engelsman heeft mij hiervoor een jaar lang gevolgd. Ik ben best trots op het eindresultaat.” Over ruim drie jaar gaat hij met pensioen, maar daar houdt hij zich nog niet mee bezig. “Voorlopig ga ik nog steeds met veel plezier elke dag de straat op.”