Thermen La Mer Onderneming van het Jaar 2023-2024

‘Focus op gastbeleving, innovatie en duurzaamheid’

Gasten een onvergetelijke ervaring bieden en tegelijkertijd innovatief en duurzaam ondernemen, dat is waar Thermen La Mer zich dagelijks met het hele team voor inzet. Op 17 november, de Dag van de Ondernemer, werd het wellnessbedrijf uitgeroepen tot de Onderneming van het Jaar 2023-2024 in de categorie Midden-groot bedrijf. “We zijn buitengewoon trots op deze prijs”, vertellen eigenaren Pieter en Danielle van der Horst. “We zijn de afgelopen jaren best wel diep gegaan. De coronapandemie en de daarop volgende energiecrisis hebben er flink ingehakt, maar we hebben er met zijn allen steeds de schouders onder gezet. Deze prijs is dan ook echt een erkenning voor ons hele team.”

Het is de kers op de taart in het jubileumjaar van Thermen La Mer, die dit jaar het 25-jarig bestaan vierde. Begin 1998 opende de luxueuze Day Spa haar deuren aan het Scoutingpad, aan de rand van het Vroege Vogelbos. Pieter en Danielle van der Horst werken er beiden al 25 jaar met veel plezier. Acht jaar geleden kregen ze de mogelijkheid om het bedrijf over te nemen. “We wilden niet dat het in handen zou vallen van een grote partij, wat mogelijk ten koste zou gaan van ons kleinschalige karakter”, vertelt het ondernemersechtpaar. “We hebben er wel ons eigen sausje over gegoten. Dit heeft geresulteerd in een eigentijdse, warme sfeer met natuurlijk invloeden.” 

Klussen in coronatijd

In de loop van de tijd zijn er ook nieuwe faciliteiten bij gekomen. Zoals twee grote Kelosauna’s, een buitenzwembad, whirlpools en een kruidensauna. “We hebben het afgelopen jaar de blokhut vervangen door een Pirts, een Letse blokhutsauna. De sauna bij het dompelbad hebben we afgebroken en vervangen door een Himalaya Zoutsauna, die we overigens helemaal zelf hebben gebouwd”, vertelt Pieter. “We hebben in coronatijd veel klussen zelf gedaan. Omdat de sauna’s lange tijd niet konden worden gebruikt, hebben we gekeken hoe we het personeel anders konden inzetten. De één bleek goed in schilderen, de ander in timmeren en weer een ander is gaan schoonmaken.” Met onverholen trots wijst hij naar de vloer in een van de behandelkamers. “Die heb ik zelf gelegd. En die muur heb ik ook behangen. Zo hebben we niet alleen bespaard op de kosten, maar het heeft ook de band tussen medewerkers onderling enorm versterkt, omdat je elkaar zo op een hele andere manier leert kennen. We hebben al onze medewerkers gelukkig kunnen behouden, op het natuurlijk verloop onder personeel na.”

Almeerse werkgever

Het team is volgens Pieter en Danielle dan ook heel hecht en loyaal. “We zijn ontzettend blij met onze medewerkers. Velen werken hier al een lange tijd”, zegt Daniëlle. “We hebben in totaal 65 medewerkers in dienst en daarnaast nog een aantal zzp’ers en freelancers, plus vrijwilligers die het leuk vinden om onze saunameesters te ondersteunen bij de opgietingen.” Van alle medewerkers komt 85 procent uit Almere. “We zijn echt een werkgever voor de inwoners van deze stad. We leiden onze medewerkers ook zelf intern op, zodat zij de klantbeleving kunnen bieden die wij nastreven. Daarnaast leiden we ook stagiairs op, omdat we het ook belangrijk vinden om daarin te investeren.”

70.000 bezoekers

Thermen La Mer verwacht dit jaar zo’n 70.000 bezoekers te trekken. “Dat is weliswaar minder dan we in het verleden hadden, maar het is een goed resultaat”, stelt Pieter. “Daarvan komt 50 procent uit Almere. De overige 50 procent van onze bezoekers komt uit de regio en de rest van het land. We hebben ook gasten uit Groningen en Zeeland en steeds vaker weten toeristen Thermen La Mer ook te vinden.”

Om in coronatijd binding te blijven houden met de gasten werd het concept La Mer Lounge geïntroduceerd. “Onze mediterrane tuin hebben we toen omgetoverd tot een sfeervolle buitenlounge in Ibiza-sferen. Gasten konden daar genieten van lekkere hapjes en drankjes en ook niet-saunabezoekers konden op deze manier eens bij ons binnenkijken.” Er werden ook cocktailavonden, kinderactiviteiten, een pubquiz en een bingo onder leiding van een dragqueen georganiseerd. “Onze medewerkers werden toen vooral ingezet achter de bar, in de keuken en in de bediening. De focus lag ineens volledig op de horeca, terwijl die in onze branche normaal gesproken vooral aanvullend is.” 

Emoties

Hoewel ze niet willen blijven hangen in de negativiteit van de coronapandemie, hangen de gevolgen daarvan nog wel als een molensteen om hun nek. “Zo zijn we de komende vier jaar nog bezig met het terugbetalen van de uitgestelde loonbelasting”, vertelt Pieter. “De financiële steun die we hebben gekregen, was ook lang niet afdoende om de geleden schade goed te maken.” De energiecrisis betekende nog een extra financiële klap. “In sommige maanden was onze gas- en energierekening wel vier keer zo hoog. Omdat het zo fluctueerde hebben we het gastarief vastgezet, maar wel voor een redelijk hoge prijs. Als je dan ziet wat we toch allemaal hebben gepresteerd, mogen we onszelf best op de borst kloppen. En als dat dan ook gezien en erkend wordt door zowel de jury als het publiek, is dat een heel fijn gevoel. Daarom kwamen er ook best wel wat emoties los toen we de prijs uit handen van wethouder René Peeters in ontvangst mochten nemen.” 

Blijven investeren

De eigenaren van Thermen La Mer vinden het belangrijk om, ondanks de moeilijke tijden, toch te blijven investeren. Zowel in de kwaliteit van de gastbeleving, als op het gebied van innovatie en duurzaamheid. “Zo hebben we al onze gaskachels vervangen door elektrische kachels en hebben we bovenop onze saunacabines PVT-zonnepanelen geplaatst, die zowel stroom als warmte afgeven. We waren hiermee zo’n beetje de eerste in de saunabranche.” Het liefst had Van der Horst ook de keuken van het gas gehaald. “Maar dat vindt netbeheerder Liander niet zo’n goed idee en alleen zonnepanelen zijn daarvoor helaas niet genoeg.” De coronapandemie is ook benut om het restaurant uit te breiden. “We hebben veel aandacht besteed aan sfeer en uitstraling. Onze chef-kok zorgt dat onze gasten kunnen genieten van heerlijke gerechten, voor zowel lunch als diner”, vertelt Daniëlle. “Daarnaast hebben we ook het aantal behandelkamers vergroot, waar we diverse massages en beautybehandelingen bieden. Mensen kunnen bij ons terecht voor een volledig verzorgde wellnessdag, waarbij ze even helemaal in de watten worden gelegd en tot rust kunnen komen. Maar beauty-only is ook een optie.” 

Saunameesterwedstrijden

Ook rituelen en opgietingen zijn bij Thermen La Mer niet weg te denken. “Onze saunameesters verzorgen de opgietingen met veel aandacht voor de gastbeleving. Zo is het belangrijk dat de zogenoemde ‘wappers’ goed aankomen en dat zij steeds in de gaten houden of het goed gaat met de gasten. Soms kan het zijn dat zo’n warme sauna iemand even te veel wordt.” De saunameesters van Thermen La Mer laten hun kunsten ook zien op nationale en internationale saunameesterwedstrijden. Zo werden saunameesters Djuri en Iris in september achtste van de wereld bij het ‘showwapperen’. Begin december hostte Thermen La Mer ook de finale van de WNSWB VNSWB-cup, georganiseerd door de branchevereniging. “Daar deed ook onze dochter Aimee aan mee. Zij werkt in de horeca, maar is ook saunameester. Net als onze zoon Yannick, al heeft die daar niet zoveel tijd meer voor omdat hij een fulltime baan in de hotelbranche heeft. Maar als we hem nodig hebben, komt hij wapperen”, lacht Daniëlle. 

Bedrijfswellness 

Thermen La Mer biedt sinds dit jaar ook diverse zakelijke mogelijkheden die bijdragen aan het welzijn van medewerkers, collega’s en zakelijke relaties. “Bedrijven die hun medewerkers fit en gezond willen houden bieden bijvoorbeeld al fietsplanregelingen en sportschoolabonnementen aan. Maar een wellnessdag draagt ook bij aan het welzijn en de vitaliteit van medewerkers”, stelt Danielle. “Bedrijven kunnen hun medewerkers en relaties bijvoorbeeld verrassen met de Thermen La Mer Cadeaucard, maar ze kunnen ook investeren in de vitaliteit van hun medewerkers door Bedrijfswellness aan te bieden. Onze Day Spa is een perfecte plek om even te ontsnappen aan de dagelijkse drukte en lekker te ontspannen. Wie geen behoefte heeft aan een saunabezoek, kan bij ons ook terecht voor diverse behandelingen, zoals een ontspannende massage. We werken graag samen met bedrijven aan bedrijfswellness programma op maat.”

Toekomstplannen

Welke plannen heeft Thermen La Mer verder nog voor de toekomst? “We gaan in elk geval verder inzetten op duurzaamheid”, zegt Pieter. “Zo gaan we op korte termijn extra PVT-zonnepanelen plaatsen. Daarnaast we de faciliteiten voor onze gasten verder uitbreiden. Zo denken we bijvoorbeeld na over wisselbaden, een zoutbad of een hamam bijvoorbeeld. Maar we zijn en blijven een middelgrote Day Spa met een kleinschalig karakter. Dat is één van onze ‘unique selling points’ en dat willen we ook zo houden.”

Thermen La Mer, Scoutingpad 3, tel. 036-5386888, www.thermenlamer.nl