Ambitie Wolter Tjeenk Willink reikt tot aan de top

Nog maar vier jaar oud was hij, toen Wolter Tjeenk Willink in 1985 in Almere kwam wonen met zijn ouders. Het gezin verruilde een flat op 13 hoog in Zeist voor de ruimte die Almere te bieden had. Bijna vier decennia later is Wolter nog steeds dankbaar voor de keus die zijn ouders destijds maakten. “Almere heeft me de mogelijkheid gegeven om te worden wie ik nu ben, en om te kunnen bereiken met Traffic Builders wat ik nu bereikt heb.”

Als kind was Wolter al een serieuze leerling. Na de jaren op de basisschool, ging hij naar het Oostvaarders College in Almere Buiten om daar zijn middelbare school te volgen. “Natuurlijk heb ik daar niet altijd even goed mijn best gedaan, maar het was wel goed en solide onderwijs. De basis is daar zeker wel gelegd. Zijn droom was altijd om Rechten te gaan studeren en jurist te worden. Totdat er op 3 VWO enkele vijven op de eindlijst stonden en hij voor de keuze stond om harder te lopen in 4 VWO, of door te gaan naar 4 HAVO. Het werd de HAVO, gevolgd door de studie Commerciële Economie aan de Hogeschool Holland. “Een keus waar ik nog steeds erg gelukkig mee ben.”

Jeugdige arrogantie
Tijdens deze studie begon het ondernemersbloed van Tjeenk Willink te stromen. “Je moet bedenken dat dit eind jaren ’90 was. Marketing in combinatie met ICT en e-commerce stond nog in de kinderschoenen. Ik volgde de eerste duale opleiding in Nederland, waarbij we vanaf het 2^e jaar een voltijds HBO-opleiding in 2 in plaats van 4 dagen per week deden. Vanaf het tweede jaar moesten we 3 dagen per week betaald stage lopen, en het was de bedoeling dat we dat natuurlijk bij een bestaand bedrijf gingen doen. Ik was op dat moment al geïnspireerd geraakt door een docent van me en had bovendien last van wat ik nu maar ‘jeugdige arrogantie’ zal noemen; online marketing moest en kon beter.” In overleg met de opleiding mocht hij in januari 2001, halverwege het 3^e jaar, zijn stagetijd gebruiken voor het opstarten van zijn eigen bedrijf, met zijn eigen klanten. “Die klanten haalde ik overal vandaan, in het begin greep ik elke kleine opdracht aan. Mijn ondernemerschap was officieel geboren.”

Knetter goed
Dromen en ambities had Wolter genoeg, maar altijd met dezelfde drijfveer: “Ik wilde niet de grootste, maar wél de beste zijn. Daarin was ik hard voor mezelf. Ik stelde hoge doelen. The Sky is the limit. Alles kan, maar je moet er hard voor werken. Zo vond én vind ik het soms lastig om mezelf de vruchten van het succes te gunnen dat ik bereikte. Op mijn bureau had ik vroeger een foto van de Alfa Romeo die ik graag wilde. En hoewel ik die al kon betalen, vond ik dat ik die pas mocht kopen als ik een specifiek doel had bereikt. Zo werkt mijn brein. Ik stel een doel en de beloning volgt daarna. Vroeger riep ik dat ik voor mijn 30^e miljonair wilde zijn. Een beetje paradoxaal, want eigenlijk is het me nooit echt om geld te doen geweest, maar om het succes wat ik er in elk geval destijds mee associeerde. Inmiddels zijn mijn doelstellingen meer aangepast naar kwaliteit. Ik wil het verschil maken, positieve impact hebben. Bij een bedrijf met een marketing- of salesuitdaging naar binnen lopen, het probleem uitvragen en resultaatgerichte oplossingen bedenken, dat is waar ik de kick uit haal. En ja, dat is nog steeds met de ambitie om niet per se de grootste, maar wel de beste te zijn.”

Zolderkamertje
In januari 2001 startte Wolter Tjeenk Willink zijn eenmanszaak. “Achteraf waren de eerste jaren vooral een leerschool.. Ik werkte alleen, op mijn zolderkamertje in Filmwijk Zuid. Na een jaar of 4 heb ik in 2005 Traffic Builders opgericht. ”

Inmiddels is het zolderkamertje, na wat omzwervingen door Almere, verruild voor de 30^e etage van het WTC-gebouw in Almere-Stad en is de eenmanszaak uitgegroeid naar een onderneming met ca. 60 medewerkers. Voorheen zelfs wat meer, maar ook voor Traffic Builders is de coronatijd pittig geweest. “Wij hadden ook te maken met klanten die wilden besparen, die opdrachten even on hold zetten. Toen merkte ik het grote voordeel van zelfstandig ondernemer zijn, zonder externe aandeelhouders of financiering. Stel dat we onderdeel waren geweest van een groter mediabureau of private equity aan boord hadden gehad, hadden we waarschijnlijk niet de keuzes kunnen maken die we nu wél hebben gemaakt. Die keus was onder andere om medewerkers in dienst te houden. Ook al hadden we het wat moeilijker, we hadden ook voldoende vet op de botten. En we vinden het belangrijk een goede werkgever te zijn, die ook in mindere tijden zorg draagt voor zijn medewerkers.”

Platformorganisatie
22 Jaar na oprichting is Traffic Builders uitgegroeid tot een toonaangevend, onafhankelijke digital marketingbureaus in Nederland. In de prijzenkast staan naast de Almeerse Onderneming van het Jaar award ook tientallen nationale en internationale vakprijzen. Inmiddels is Wolter Tjeenk Willink zich weer meer aan het richten op ondernemen. “Onze ambitie is altijd geweest om opdrachtgevers in brede zin met marketingoplossingen en -expertise te ondersteunen. Zo richt het in 2010 opgerichte ‘zusje’ Traffic Builders People zich op ‘staffing & inhousing’ van marketingexpertise via werving & selectie en interim-bemiddeling. In 2021 is daarnaast het reclamebureau Shoq overgenomen Ook staat de lancering van het inhouse ontwikkelde SaaS-platform Datahive360 in de steigers; een nieuwe datamanagementtool. Deze gespecialiseerde labels zijn nu verenigd in een nieuw opgezette platformorganisatie onder de naam Unbound Group. Vanuit deze groep willen we de komende jaren verder groeien.”

Almere
Ook binnen Almere heeft Wolter Tjeenk Willink de afgelopen jaren een grotere rol ingenomen. Zo is hij lid van de Raad van Advies van de voetbalvereniging Almere City FC, is hij ambassadeur van het MKB Schakelteam Flevoland en lid van de Raad van Toezicht van Stichting Stad en Natuur Almere. Met de gemeente Almere zelf heeft hij als ondernemer niet veel te maken, al zou hij daarin graag een actievere rol spelen. “In een jonge stad als Almere kan veel, maar dat betekent ook dat veel nog in wording is, zo ook de samenwerking met het lokale bedrijfsleven. Juist in een jonge stad als Almere liggen er enorme kansen om de samenwerking met het lokale bedrijfsleven beleidsmatig vorm te geven. Zo kan de lokale economie en werkgelegenheid worden gestimuleerd door in de gunning van aanbestedingen, uitgaande van gelijke geschiktheid, de voorkeur te geven aan lokale ondernemingen. Daarnaast liggen er enorme kansen voor de gemeente Almere om zich als kennishub en vestigingsstad te profileren binnen innovatieve sectoren die de economische groei van de toekomst aanjagen. Dat vraagt om betrokkenheid en toewijding van zowel de gemeente zelf, als van het lokale bedrijfsleven. Ik vind het dan ook een goed initiatief dat de gemeente recent de dialoog met enkele toonaangevende bedrijven uit Almere weer heeft opgepakt in de vorm van de Mayor’s League bijeenkomsten. Maar ook de Vereniging Bedrijfskring Almere kan een belangrijke rol als klankbord van het Almeerse bedrijfsleven richting de gemeente vormen. Uiteindelijk is dat ook weer goed voor de stad zelf.”

Windesheim
Niet alleen roert Tjeenk Willink zich in verschillende Almeerse bedrijven en stichtingen, ook op het gebied van onderwijs is Traffic Builders actief. Zo is het digital marketingbureau nauw verbonden met Hogeschool Windesheim. “Misschien vind ik dat wel een van de leukste dingen van mijn werk. Bij Traffic Builders hebben we in 2007 een vernieuwend marketingmodel ontwikkeld, het zogenaamde REAN-model. Dit model verbindt de verschillende fasen van de klantreis met rollen van kanalen in de marketingmix, communicatiestrategie en de KPI’s waarop kanalen worden aangestuurd. En inmiddels is het REAN-model ook onderdeel van de commerciële opleidingen van Windesheim. Daarnaast verzorgen we diverse colleges in het curriculum van de commerciële opleidingen, die worden gegeven door onze medewerkers. Zo dragen we ons steentje bij aan het opleiden van de marketeers van de toekomst, wat ik persoonlijk erg gaaf vind. Maar het werkt ook de andere kant op; studenten vinden ons makkelijker voor stages, of benaderen ons na hun studie of we vacatures open hebben staan. En dat hebben we, want voor goede mensen is er altijd plek.

Integriteit
De vraag hoe Wolter denkt dat zijn personeel naar hem kijkt, is een gedachte die hem duidelijk raakt. “Dat vind ik belangrijk, want ik probeer het zo goed mogelijk te doen. Tegelijk weet ik ook van mezelf dat ik behoorlijk kritisch en perfectionistisch ben. Niet alleen naar anderen toe, maar zeker ook naar mezelf toe. Ik denk dat ik dat ook uitdraag; geen genoegen nemen met de status quo, maar het elke dag een stukje beter willen doen dan de vorige. Tegelijk hoop ik dat onze mensen ook zien dat ik een groot sociaal hart heb en dat ik het beste met iedereen persoonlijk voor heb. Daarbij zijn integriteit, eerlijkheid en oprechte betrokkenheid speerpunten die ik elke dag mee neem naar het werk. Alleen op die manier kun je langdurige samenwerkingen aangaan, zowel met medewerkers als met opdrachtgevers. Soms loop ik daardoor potentiële opdrachten mis, bijvoorbeeld omdat de opdrachtgever onrealistische verwachtingen heeft, of iets vraagt terwijl hij naar ons idee eigenlijk iets anders nodig heeft.”

Waarde
“Sowieso is voor ons de grootte van een klant niet het belangrijkste. Het is veel belangrijker wat we voor iemand en zijn of haar organisatie kunnen betekenen. En dat verschilt enorm. Er zijn opdrachtgevers die we volledig ontzorgen, maar er zijn ook organisaties waar we alleen een strategie voor ontwikkelen of slechts een deel van de digital marketing overnemen. We werken voor een diversiteit aan opdrachtgevers, zowel nationaal als internationaal, in uiteenlopende branches. Van E-commerce en Retail tot Automotive, Finance, Business-to-Business en Non Profit organisaties. Van scale-ups met ambitie tot multinationals. Maar altijd staat er één doel centraal: we willen waarde kunnen toevoegen aan het bedrijf. We willen niet de typische klant-leverancierrelatie met opdrachtgevers aangaan, maar zijn echt een verlengstuk van de eigen organisatie. Dit betekent bijvoorbeeld dat we regelmatig werken vanuit de locatie van de opdrachtgever, of dat opdrachtgevers een dag bij ons in het WTC werken. We zijn op die manier écht onderdeel van het team, krijgen veel meer mee van wat er speelt en kunnen zo de samenwerking veel pro-actiever insteken.”

Toekomst
Of Wolter ook in de toekomst op dezelfde manier als nu aan de slag blijft, is echter nog maar de vraag. “Ik ben nu 41 jaar, getrouwd, heb twee dochters en zou wel een iets betere balans willen tussen werk en privé. a drie dagen vakantie begin ik me altijd te vervelen en is het moment aangebroken om tussen het ontspannen door ook opleidingscertificaten te halen of vakliteratuur te lezen. Want ik blijf een workaholic, vrees ik. Maar ik ga me wel meer focussen op de tak van sport die ik het allerleukste vind: het echte ondernemen. Een visie hebben, plannen bedenken en dat uitwerken tot een succesverhaal. Daar zie ik voor mezelf wel een grotere rol in voor de komende jaren. Al zal ik ook daarin wel blijven wie ik ben, en niet snel iets goed genoeg vinden. Ik blijf de ambitieuze ondernemer die het elke dag beter wil doen dan de vorige.”