Unibail Rodamco: ‘Almere heeft een held nodig’

Vastgoedbedrijf Unibail Rodamco, eigenaar van de Citymall Almere, is tevreden over de ontwikkeling en toekomst van het jongste deel van het winkelcentrum. Maar om ook de zo gewenste regiofunctie te vervullen is er méér nodig: een absolute ‘held’.

Heb je het over Parijs, dan denk je direct aan de Eiffeltoren. Deventer? De boekenmarkt. Noem Brussel en je denkt aan Manneken Pis en Amsterdam heeft zijn vermaarde grachtengordel. ‘Helden’, noemt Eduard Helwig die: plekken die een stad een uniek karakter geven. Helwig is Shopping Centre Manager bij Unibail Rodamco. “Waar denken mensen aan als ze ‘Almere’ horen?”, vraagt Helwig zich af. “Er zijn wel associaties, maar er is geen eenduidige, absolute ‘held’.”
Almere heeft dus eigenlijk ook zo’n held nodig. En die komt er ook aan, volgens Helwig. “In 2022, de Floriade. Dat is echt een unieke kans voor de stad om een held te creëren, zeker omdat de Floriade eigenlijk het zuidelijke deel van het stadscentrum wordt. Maar die kans moet wel gepakt worden. De laatste succesvolle Floriade was in Rotterdam, die zat ook dicht op het centrum. Daar hebben ze de Euromast aan overgehouden. Dat is ook een held.”
De Almeerse ‘held’ is volgens Helwig nodig om mensen buiten de stad te laten besluiten naar Almere te komen. “Als vier Hilversumse meiden nu willen gaan shoppen kiezen ze eerder voor Den Bosch dan voor Almere. Terwijl het aanbod hier net zo groot, of misschien nog wel groter, is. Die slag moet Almere gaan maken.”
De Floriade als held. Maar 2022 is nog ver weg. Wat gebeurt er tot die tijd om de Citymall Almere aantrekkelijk te houden? Helwig: “2022 is helemaal niet ver weg. Daar moeten we nu al over nadenken. Hoe passen we de Floriade succesvol in? Het is in mijn ogen essentieel dat de verbinding tussen de Floriade en het centrum er komt. Partijen moeten daar nu al hun commitment over uitspreken en durven samenwerken. Ik heb in veel steden gewerkt, ik kan zeggen dat de samenwerking tussen partijen in Almere zeer goed is. Ze hoeven elkaar niet innig lief te hebben, maar wel goed met elkaar samenwerken. Ik heb dus vertrouwen in een mooie toekomst.”

Unibail Rodamco heeft de laatste jaren miljoenen euro’s in de Citymall Almere geïnvesteerd. Er werden luifels geplaatst om de wind te breken, lantaarnpalen, zitbankjes met bloemen. Helwig: “Daar is een flinke kwaliteitssprong mee gemaakt. Eigenlijk zouden we nog iets met de Esplanade moeten doen. Die laatste veertig meter naar het Weerwater ligt er nu een beetje verloren bij. Op het Forum keren de meeste mensen om. Ik vergelijk de Esplanade een beetje met de Waalkade in Nijmegen. Daar hebben ze ook lange tijd gestoeid hoe ze dat water, waar eigenlijk alleen grote boten afgemeerd lagen, bij het centrum konden betrekken. Daar zijn ze uiteindelijk aardig in geslaagd. Ik wil Almere niet met Hamburg vergelijken, maar die stad heeft het water uitmuntend opgenomen in het centrum. Met stijl. Een voorbeeld om je aan te spiegelen.”

Helwig is het niet eens met Almeerders die beweren dat de Citymall Almere momenteel leegloopt. “In tegendeel. Er staan panden leeg, zeker. Maar vergeleken met andere steden is in Almere gemiddeld beduidend minder leegstand. Tot het eind van dit jaar kunnen we de opening van een aantal winkels verwachten. In de Food Court komt een wijnspeciaalzaak en een notenbar en op Belfort twee nieuwe restaurants. Het V&D-pand? Het is inmiddels bekend dat Hudson’s Bay zich daarin gaat vestigen. We zullen zien dat de aantrekkelijkheid van Citymall Almere met deze komst zich verder versterkt en de komst van Hudson’s maakt het voor ons mogelijk om nog meer winkelformules naar Citymall te laten komen. Persoonlijk ben ik erg trots op Belfort. Eerst was daar een ‘mixed zone’ van winkels, nu is het een écht restaurantplein. Dat is een kenmerk van een grote stad. We noemen dat – in jargon – een ‘destination’: een plek waar je vanzelfsprekend iets vindt. Als je in Almere uit eten wil gaan is Belfort een destination waar je altijd terecht kunt. Er zijn restaurants met veel verschillende keukens. Dat heeft een positief effect: ondernemers, ook degenen die al langer gevestigd zijn, plussen nu in de omzetcijfers.”

Almeerders weten de weg naar Citymall Almere goed te vinden, stelt Helwig. “Ze komen graag in het centrum van hun eigen stad en zelfs in de diepste jaren van de crisis bleef het bezoek goed. Jaarlijks bezoeken 10 miljoen mensen de Citymall Almere. Dat zijn écht mooie, gezonde cijfers. Al bleef de omzet in de echte crisisjaren wel achter. Maar dat is nu echt voorbij, al zijn we er nog niet. Maar de economie trekt absoluut weer aan en dat gaan we merken aan de openingen van nieuwe winkels in Almere.”
Helwig herhaalt het punt dat Almere moet werken aan de regiofunctie. “Almere is een hele grote kleine stad en een kleine grote stad. Het aanbod winkels is groter dan in bijvoorbeeld Amersfoort. En een plaats als Hilversum heeft nog geen Primark, geen Hugo Boss en ook geen Mediamarkt. Toch wordt Almere onvoldoende als logische winkelstad gezien. Dat is de reden dat we het komende jaar Citymall Almere fors gaan promoten in het gebied met een aanrijdtijd van 30 minuten van Almere. Daar is de winst te behalen.