Onderneming van het jaar 2023 - 999 Games: ‘Klaar om de wereld te veroveren’

Als je bedenkt dat spelletjes spelen zijn grootste hobby is, zijn vader jarenlang in de spellenbranche heeft gewerkt en hij zelf al in groep 5 van de basisschool in de vriendenboekjes van andere kinderen schreef dat hij later ‘spelletjesman’ wilde worden, dan is het niet meer dan logisch dat Erik de Jong aan het roer staat bij 999 Games. De uitgeverij met als missie om zoveel mogelijk mensen te inspireren om bordspellen te spelen, op 18 november uitgeroepen tot Onderneming van het jaar 2023. “Ik wil deze prijs graag opdragen aan Michael, oprichter van 999 Games. Hij overleed een maand voor de uitreiking en heeft dit feestelijke moment helaas niet met ons kunnen beleven, maar zonder hem hadden wij hier nooit gestaan”, aldus De Jong.

Tekst: Fiona Mirea
Foto’s: Mona Alikhah

999 Games is in 1990 in Amsterdam opgericht door ondernemer Michael Bruinsma vanuit een grote passie voor spellen. Bruinsma overleed afgelopen oktober, maar is tot het laatste moment zeer betrokken geweest bij zijn bedrijf. Van klein postorder bedrijf dat spellen uit het buitenland importeerde en in Nederland verkocht, groeide het bedrijf in de loop van de tijd uit tot grote uitgeverij van bordspellen die niet alleen anderstalige spellen naar het Nederlands vertaalt, maar ook compleet nieuwe spellen uitgeeft.

Van postorderbedrijfje naar grote uitgeverij

Het eerste grote succes van Bruinsma, het spel Magic the Gathering, was ook gelijk een eerste vlucht naar een groter bedrijf. Daarna volgden onder meer een Pokémon kaartspel, Elfenland en Catan. Ondertussen verhuisde het bedrijf vanuit Amsterdam naar een kantoorpand met magazijn in Weesp en van daaruit naar de huidige, grotere locatie aan de Wormerweg in Almere.

Uitbreiding opslagcapaciteit

Inmiddels bestaat het assortiment van 999 Games uit meer dan 300 spellen, zijn er 47 mensen bij de organisatie in dienst en barst het huidige pand bijna uit zijn voegen terwijl het al die spellen en werknemers huisvest. Met name het magazijn is te klein. “Voor Covid-19 was de levertijd op spellen voor ons zo’n 14 weken. Dat is al best lang, maar inmiddels is de levertijd opgelopen tot ongeveer 9 maanden. Daardoor moeten we veel meer in één keer inkopen om niet uitverkocht te raken, en hebben we dus ook meer ruimte nodig voor de opslag.” Aldus De Jong. Bovendien is het huidige magazijn niet geschikt voor het verwerken van het groeiend aantal webshop bestellingen. “Momenteel zijn we bezig met een nieuw pand aan de Koperstraat op bedrijventerrein Lage kant. Het pand moet nog gebouwd worden. We streven ernaar om begin 2024 onze intrek te nemen op deze locatie met voldoende ruimte voor de opslag van onze voorraad, en natuurlijk een mooie kantoorruimte voor onze medewerkers.”

Geworteld in Almere

999 Games kiest er heel bewust voor om in Almere te blijven. Het overgrote deel van de werknemers komt uit Almere, de organisatie zit mede daardoor echt geworteld in de stad. De Jong: “Maar onze doelgroep woont hier ook. Onze doelgroep bestaat voor een groot deel uit jongvolwassenen zonder kinderen en uit jonge gezinnen. Het is gewoon heel fijn dat onze doelgroep in onze achtertuin woont. Als we bijvoorbeeld een spel willen testen, kunnen we heel makkelijk mensen uitnodigen om deel te nemen. Dat is voor ons heel belangrijk.”

Bedenk zelf een bordspel

Bij 999 Games is de consument niet alleen welkom voor het, in georganiseerde setting, testen van spellen, iedereen is ook heel welkom bij de organisatie met concepten voor nieuwe spellen. Zelf een spel bedenken, de meesten hebben dat als kind weleens gedaan. Met potloden en papier aan de slag en een leuke middag was altijd gegarandeerd. Hoewel het voor velen daarbij is gebleven, geldt dat niet voor iedereen.

Bordspelliefhebbers, wiskundeleraren: concrete ideeën voor nieuwe bordspellen komen uit alle hoeken. Wat mensen veelal tegenhoudt daadwerkelijk iets met hun idee te doen is een gebrek aan kennis omtrent het uitbrengen van een spel. Daarbij is het uitgeven van een spel ook niet goedkoop. 999 Games speelt hier goed op in door ideeën waar zij toekomst in zien van de bedenker te kopen en de creativiteit van de bedenker te belonen en aan de organisatie te binden door middel van royalty’s.

Documentaire spelontwikkeling

Omdat het aantal spelconcepten dat de organisatie jaarlijks ontvangt groot is, en het aantal vragen omtrent de ontwikkeling van een spel nog groter is, heeft 999 Games onlangs de documentaire ‘Hoe maakt 999 Games een spel’ gelanceerd. In deze vierdelige documentaire wordt in vier korte afleveringen het hele proces van concept tot eindproduct doorlopen. “We krijgen echt veel vragen over het uitgeven van bordspellen en merkten dat er nog maar weinig Nederlandse spelauteurs zijn. Toen we ontdekten dat dat voor een groot deel komt omdat mensen niet weten hoe het uitgeven van een spel werkt, wilden we hier iets aan doen. Er zijn zoveel mensen met goede ideeën, die willen wij zo goed mogelijk faciliteren om samen verder te kunnen ontwikkelen en ons bezig te houden met wat wij het liefste doen: de prachtigste spellen uitgeven.”

Bekijk hier het eerste deel van de documentaire.

Ondernemerschap binnen de organisatie

“Ik werk inmiddels al 15 jaar bij 999 Games en het is nog geen moment saai geweest.” Voordat De Jong in 2018 commercieel directeur werd van 999 Games heeft hij verschillende functies binnen de organisatie bekleed. “In 2007 ben ik gestart als vertegenwoordiger in de buitendienst. Ik ging met een koffer vol met spellen naar winkeliers toe en verkocht onze spellen. Daarna heb ik verschillende functies binnen verkoop en marketing gehad voordat ik in 2018 als commercieel directeur aan de slag ben gegaan en in 2019 zelfs van de familie Bruinsma de kans heb gekregen aandeelhouder te worden van de organisatie.” De Jong heeft deze ontwikkeling te danken aan de mogelijkheden die binnen 999 Games aan werknemers geboden worden. Een werknemer met een idee krijgt de vrijheid om zelf initiatief te tonen en kansen te benutten. Een zekere mate van ondernemerschap wordt in alle lagen van de organisatie gevraagd. “We hebben bijvoorbeeld iemand in dienst die met het idee kwam om filmpjes te maken voor TikTok. Zij is daarmee aan de slag gegaan en haar idee blijkt een groot succes. De filmpjes worden goed bekeken en omdat zij zowel verstand heeft van TikTok als van onze spellen, zijn ze altijd actueel.”

Hij was een echte mentor

Een andere belangrijke factor die de ontwikkeling van De Jong binnen 999 Games mogelijk heeft gemaakt is het contact en de nauwe samenwerking met oprichter Michael Bruinsma. “Ik heb heel veel aan Michael te danken, hij was echt een mentor voor mij. Zeker de laatste jaren werkte ik door de aard van mijn functie veel met hem samen, en dat vond ik geweldig. Al voordat ik commercieel directeur werd ervaarde ik een grote mate van vrijheid met veel ruimte voor eigen initiatieven binnen 999 Games. Dat heeft mij enorm geholpen in mijn ontwikkeling en om het ondernemerschap in mij verder aan te wakkeren.”

Wij kennen onze producten zelf het beste

Kwaliteit waarborgen

999 Games doet alles zelf. “Door alles in-house te houden kunnen we de beste kwaliteit waarborgen en zijn de lijntjes kort. Onze marketing is daar een goed voorbeeld van. Het zou wellicht voordeliger of efficiënter zijn om dit uit te besteden, maar omdat ons assortiment groot is, we jaarlijks zo’n 30 tot 50 nieuwe spellen uitgeven en omdat wij onze spellen het beste kennen doen we het toch zelf. De voordelen van een extern marketingbureau wegen voor ons niet op tegen onze eigen marketingafdeling. Niemand kent onze spellen zo goed als wij en er is continu veel vernieuwing. Niemand kan dat beter overbrengen dan wij zelf.” De Jong benadrukt dat niemand zoveel passie voor bordspellen heeft als hijzelf en zijn medewerkers.

Toekomst

Het aanbod van bordspellen in de Nederlandse markt is inmiddels, mede dankzij 999 Games, groot. Maar dat betekent niet dat 999 Games klaar is. “Wereldwijd zijn Noord Europa en Amerika de grootste markten. In veel andere gebieden in de wereld is het aanbod aan spellen vooralsnog heel klein.” De Jong signaleert hier zeker kansen. “We zijn druk bezig met internationalisering. Niet om ons merk 999 Games overal aan de man te brengen, maar juist om lokale uitgeverijen te ondersteunen. We denken dat we daar veel waarde kunnen toevoegen door bijvoorbeeld de productie van spellen voor nieuwe markten te coördineren en in onze productie mee te nemen. Op die manier worden spellen wereldwijd bereikbaar voor mensen die nu nog geen toegang hebben tot veel van deze spellen.” Door wereldwijde rechten af te sluiten voor spellen creëert 999 Games de mogelijkheid spellen in andere talen in nieuwe markten beschikbaar te maken.
“Veel landen bevinden zich nu in de situatie waar Nederland zich in 1990 in bevond en die voor Michael aanleiding was 999 Games te starten. Als je bedenkt wat een succes dat in Nederland is geworden en hoeveel plezier mensen aan het ruime aanbod bordspellen beleven dan willen we dat plezier, die liefde voor bordspellen, wereldwijd met mensen delen.”

999 Games
Wormerweg 2
1311XB Almere

www.999games.nl