Challenge Almere-Amsterdam: van kleine speler tot toonaangevend internationaal triathlonbedrijf

De Holland Triathlon: niet alleen onder triatleten van over de hele wereld een begrip, maar ook in Almere, Flevoland en in de rest van Nederland onder mensen die minder met de sport hebben. Toch stond het evenement na de eeuwwisseling op omvallen en leek het tien jaar geleden echt gedaan. Tot een nieuwe organisatie het roer overnam, aansloot bij Challenge Family en de wedstrijd omdoopte tot Challenge Almere-Amsterdam, uiteindelijk zelfs het hoofdkantoor van deze internationale triathlonorganisatie in Almere vestigde en sindsdien ‘de triathlon van Almere’ weer zag floreren.

Op 9 september is het zover: dan vindt de 42e editie van Challenge Almere-Amsterdam plaats. Duizenden atleten staan dan aan de start, zo’n beetje zestig nationaliteiten komen samen want triatleten van over de hele wereld reizen naar de polderstad om in Almere 3.8 kilometer te mogen zwemmen, 180 kilometer te mogen fietsen en 42.2 kilometer te mogen hardlopen. Natuurlijk, er zijn ook talrijke side-events en dus mogelijkheden om kortere afstanden te doen, maar de hoofdmoot vormt ook nu, na 42 jaar aan rijke sporthistorie, nog steeds die zogenaamde Long Distance. Die afstand wordt door triatleten nog altijd als ‘pure magie’ omschreven. Extra magisch is het daarom dat uitgerekend in Almere jaarlijks de oudste Long Distance triathlon van Europa én de een-na-oudste Long Distance triathlon ter wereld wordt georganiseerd.

Een begrip in de stad

Challenge Almere-Amsterdam is de afgelopen tien jaar dan ook uitgegroeid tot een begrip op de wedstrijdkalender. En een begrip binnen de stad. Er is geen Almeerder die de triathlon niet kent. Er is geen Almeerder die er nooit langs de kant heeft gestaan. En er is misschien ook geen Almeerder die het nooit heeft overwogen om ‘ooit’ eens mee te doen. En dan werken er jaarlijks ook nog eens een kleine duizend vrijwilligers mee om van het evenement een succes te maken. “En precies dát magische, dat iedereen op de een of andere manier wel betrokken is bij Challenge Almere-Amsterdam, dat maakt van deze wedstrijd zoiets unieks”, legt commercieel directeur Jort Vlam uit. “Wanneer je dit event één keer meemaakt, begrijp je wáárom dit magisch is. En waarom Challenge Almere-Amsterdam echt bij Almere hoort.”

Traditie

Vlam is één van de drijvende krachten achter het evenement en nam in 2013, samen met Richard Belderok en Jefry Visser, het stokje achter de triathlon over. Het waren de moeilijkste jaren. Deelnemersaantallen waren tot een dieptepunt gedaald en de toekomst van het evenement was onzeker. Met passie, bevlogenheid en een haast tomeloze inzet werden de schouders eronder gezet, werden er plannen gemaakt om de triathlon toekomstbestendig te krijgen en was de conclusie al snel; dit event moet, is het niet linksom dan wel rechtsom, behouden blijven. Opofferingen werden gedaan, tijd en geld werden geïnvesteerd. “De stad Almere en de triathlon zijn samen opgegroeid. Onlosmakelijk met elkaar verbonden. Die traditie moeten we koesteren.”

Aansluiting bij Challenge Family

Er moesten stappen worden genomen om de Holland Triathlon weer aansluiting te laten vinden bij een internationaal publiek. In 2013 sloten Vlam, Belderok en Visser zich met de wedstrijd dus aan bij het internationale triathlonlabel Challenge Family. Het van oorsprong Duitse bedrijf organiseert circa 35 toonaangevende triathlons wereldwijd. Na een procedure van allerlei kwaliteitscontroles, werd de Holland Triathlon omgedoopt tot Challenge Almere-Amsterdam en daarmee werd ‘de Almeerse triathlon’ dus ook één van die wereldwijde races. De kwaliteit van het event ging omhoog, de deelnemersaantallen stegen weer, buitenlandse triatleten kwamen weer massaal naar Almere, hotels zijn tegenwoordig stijf uitverkocht rond het wedstrijdweekend, de economische impact rond de race is enorm en tientallen Almeerse bedrijven zijn weer aangesloten als partner. “En die verbondenheid met het Almeerse zakenleven willen we blijven uitbreiden”, legt Vlam uit. “We willen met elkaar iets onvergetelijks neerzetten. Iets voor én door Almeerders. Ook dat contact met Almeerse bedrijven is heel belangrijk voor ons.”

Almeers hoofdkantoor

Dat de juiste weg was ingeslagen met Challenge Almere-Amsterdam, ging niet ongezien voorbij aan het in Duitsland gevestigde hoofdkantoor van Challenge Family. Sterker nog; Vlam, Belderok en Visser namen Challenge Family over en leiden het hoofdkantoor nu vanuit het centrum van Almere-Stad. Personeel werkt verspreid over de hele wereld. Wedstrijden onder het Challenge Family-label bevinden zich onder andere in Duitsland, Frankrijk, Engeland, Italië, Oostenrijk, Zwitserland, Turkije, Slowakije, Spanje, Taiwan, Oezbekistan, Chili, Australië en Nieuw-Zeeland. “Maar Almere heeft écht een speciale plek in ons hart”, aldus Vlam. “Als kleine jongens stonden we bij deze wedstrijd langs de kant en daar is voor ons de passie voor de sport begonnen. Vanuit die liefhebberij is ons werk ontstaan. Wat dat betreft is Almere écht een geweldige locatie; de stad is jong en we zijn hier allemaal opgegroeid. De mogelijkheden zijn enorm.”

Meer informatie

Meer informatie over Challenge Almere-Amsterdam op www.challenge-almere.com. Bedrijven worden van harte uitgenodigd om eens mee te doen aan de RABO Business Relay. “Het is een geweldige manier om je collega’s op een andere manier te leren kennen, maar ook een perfecte mogelijkheid om te netwerken.”